El fútbol nipón ha mejorado mucho en los últimos años convirtiéndose en la primera potencia asiática. Su próximo objetivo es superar los octavos de final en el Mundial de Brasil, sin embargo saben que esta meta no es fácil y quieren que los jugadores provenientes de las categorías inferiores les den ese extra que les permita realizar una gran gesta. Shimoda, seleccionador japonés, repasa la actualidad del fútbol en su país.

Japón no es un novato en el torneo,  ¿cuál es el aliciente este año para participar?
Nosotros queremos que nuestros jugadores, y más aun con 18 y 19 años, compitan contra equipos potentes y no sólo en Asia, sino en todo el mundo y en este sentido,  hay poco torneos que cuentan con conjuntos de tanto nivel como en el COTIF. Para nosotros es una competición muy importante porque necesitamos potenciar las categorías inferiores y en este sentido, creemos que en este campeonato nuestros jugadores pueden ganar experiencia internacional compitiendo contra equipos de primer nivel.

Como ha comentado en el COTIF hay equipos de primer nivel como Argentina, España o México, ¿qué pueden aprender de estas selecciones?
Siempre, no solo en el COTIF, cuando jugamos contra cualquier equipo tenemos algo que aprender. La selección absoluta ya tuvo la oportunidad de jugar la Copa Confederaciones contra equipos como España o Brasil y aunque los resultados no acompañaron siempre se saca algo positivo. Pero no solo la absoluta sino en todas las categorías inferiores buscamos comprobar nuestro actual nivel de juego, y por eso aprovecharemos el COTIF para ver el estado de nuestras categorías inferiores. Es verdad que en los últimos años hemos ido creciendo y que tenemos un equipo más potente que por ejemplo hace dos décadas, pero necesitamos posicionarnos en el mundo del fútbol y la mejor forma es hacerlo con estos equipos más fuertes.

Actualmente,  ¿cuál crees qué es el nivel de Japón? ¿A qué debe aspirar en el próximo Mundial de Brasil?
Nosotros llevamos cinco mundiales seguidos llegando a la fase final y en el último Mundial de Sudáfrica alcanzamos los octavos de final. Queremos demostrar que podemos pasar la barrera de los octavos. Sin embargo para que esto ocurra, debemos  llegar en una buena condición física, que no hayan lesiones y  que el grupo sea accesible, es decir, que si todos estos condicionantes se cumplen creo que Japón debe llegar como mínimo a octavos.

¿Es Japón la potencia asiática del fútbol?
A nivel de resultados ganamos la Copa de Asia en 2010 y hace poco ganamos la copa del Este de Asia.  Es verdad que en la última década ha mejorado el nivel del fútbol en el continente, ahora hay selecciones potentes como Corea, que llegó a semifinales en 2002, o Australia que se ha incorporado a nuestra Federación, sin embargo creo que debemos ser la selección referencia del fútbol asiático.

Para superar los octavos de final en un Mundial, ¿se debe juntar la actual generación de jugadores que ya han dado el salto a Europa con los jugadores provenientes de las categorías inferiores?
Precisamente es lo que se está trabajando ahora. Tras el Mundial de 2010 muchos jugadores dieron el salto a Europa, especialmente a Alemania, y ahora nos encontramos con un importante grueso de jugadores que están en Europa  y otros que compiten en la liga japonesa. Ahora la Federación quiere combinar ambos grupos, con los jugadores de las categorías inferiores para hacer un equipo potente que pueda jugar de tú a tú a conjuntos como España.

En las últimas ediciones del COTIF hemos vistió una selección hermética, muy fuerte en defensa, increíblemente trabajadora, ¿qué podemos esperar de Japón este año?
Las cualidades que has descrito son las características que tiene el futbol nipón como base, un fútbol donde se trabaja mucho en grupo y hay una alta capacidad de sacrificio, independientemente de la categoría, siempre verán lo mismo en cualquier combinado nipón. Lo que hay que hacer en estos momentos es añadir a estas cualidades, más velocidad de pelota, más técnica, enseñar que Japón también tiene puede jugar el balón y desarrollar un fútbol bonito.

Sabemos que es difícil para un entrenador dar nombres, pero en ¿qué jugador debe fijarse el aficionado? ¿Alguno podría dar el salto a Europa?
Para mi es difícil responder a esta cuestión, porque son chavales que solo llevan un año de profesionales y la mayoría juegan en la liga japonesa, exceptuando uno que compite en Alemania.  Aun les falta el nivel de competición que da la experiencia para dar ese salto de calidad que exige el fútbol de máximo nivel como es el europeo. De todos modos, creo que algunos de estos jugadores llegarán a la selección absoluta. Por ejemplo los números 9,10 o 11 son  muy interesantes pero no me quiero cerrar en decir un número, porque en torneos como éste, ocurre que hay jugadores que no destacan excesivamente en su país y llegan aquí y se convierten en gratas sorpresas. Es una categoría muy inestable en este sentido.

¿Qué objetivo se marca en este Cotif?
Llegar hasta el final y jugar los seis partidos. Eso quiere decir que como mínimo, jugar la final de consolación por el tercer y cuarto puesto.

¿Consideráis que el COTIF está entre los mejores torneos del mundo?
Especialmente la edición de este año es increíble, no creo exista un torneo que no sea de la FIFA donde hayan equipos de Europa, de Asia, de Oceanía, de Sudamérica, de Centro América. Creo que sí, que esta edición es la mejor del mundo con 10 selecciones de primer nivel.